活性炭是一种具有高度发达的孔隙结构和极大内表面积的人工炭材料制品．它主要由碳元素（87％一97%）组成，也含有氧、氧、硫、氮等元素以及一些无机矿物质。活性炭最显著的特征是吸附作用，它可以从气相或液相中吸附各种物质，并且吸附能力很强。
通常，活性炭的孔容积达0.2-1.0cm3/g ，比表而积大于400-1000平米/g。与其它种类的吸附剂（树脂、硅胶、沸石等）相比，活性炭且有许多独特且不可替代的特性，即高度发达的孔隙结构和巨大的比表而积。炭表面上含有（或可以附加上）多种官能团 （以增加活性点）；且有催化性能：性能稳定．能够在不同温度、不同酸喊度的环境中使用，可以再生。因此．活性炭的应川领域不断扩大，从传统的食品、医药脱色、除味和用于防毒面具，到工业卜的大规模应用（如溶剂的精制、回收与分离，在有机合成工业中做催化剂和载体，在国防科学上用来防除原子能设施放出的放射性物质等。
特别是近20年来，活性炭在环境保护方面起到了极其重要的作用：用于净化给水和污水处理、净化空气并除去生产中排出的有害气体。活性炭成为与人们生产和生活紧密相连、不可或缺的物质。西方一些发达国家在环保方面的人均活性炭需求已达到 300-400 克/年·人） 。目前全世界活性炭年消费量超过 70万t，并以每年15％的速度递增。
几乎任何一种天然或合成的含碳物质，如木质原料（木材、果核、果壳）、降解或煤化植物（泥炭、褐煤）、所有不同变质程度的煤和酚醛树脂协合成有机物都可以用于生产活性炭。传统的工艺普遍采用的是木质原料，随着活性炭应用范围日益扩大、颗粒炭需求量日渐提高，价格昂贵的木材、硬果壳等原料必将受到资源的限制，能制备的活性炭品种也不齐全。
因此，从原料来源、成本及产品的性能等方面综合考店，以自然界含碳量高、资源极为丰富的煤作为制备活性炭的主要原料已成为必然趋势 。当前世界上以煤为原料生产的活性炭已达活性炭总产最的2/3以上，活性炭的主要生产国（如美国、日本、荷兰、波兰等）及其主要生产厂家都以煤为主要原料。然而，目前煤块活性炭的质量远比木质活性炭的低，一些微孔容积大、比表面积高、吸附性能好的高级活性炭都是以果壳类原料生产的。另外，国内生产的煤质活性炭的质量同先进的相比，差距也相当明显：灰分含量高、孔容小、比表面积低、吸附性能差。 目前来说，木质、果壳活性炭的活性炭质量和品质要相对优于煤质活性炭，不过煤质活性炭的技术发展也非常快，在活性炭的品质方面煤基活性炭也表现的越来越好。
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